il silenzio punitivo del borderline

Nel silenzio punitivo del borderline, la letteratura scientifica riconosce sia una forma di comunicazione dotata di emozioni e significato, che una strategia di difesa. Partendo da una panoramica di sintesi del disturbo borderline di personalità, esploreremo le diverse dimensioni del silenzio punitivo. Ne coglieremo la funzione legata alla gestione della rabbia, della paura abbandonica, e l’aspetto di protezione contro il dolore emotivo. Guarderemo infine ad alcune strategie concrete per gestire meglio il silenzio borderline nella relazione di coppia.

I criteri diagnostici non raccontano la sofferenza borderline, se non si fa lo sforzo di immaginare la propria vita dentro le caratteristiche che descrivono questo disagio. Il disturbo borderline di personalità deve includere secondo il DSM-5 la presenza di almeno cinque, dei nove criteri diagnostici che seguono:

• Instabilità dell’umore
• Instabilità dell’immagine di sé
• Un modello di relazioni interpersonali instabili e intense, caratterizzate dall’alternanza tra gli estremi opposti di idealizzazione e svalutazione.
• Timori abbandonici caratterizzati da sforzi disperati per evitare l’abbandono (reale o supposto).
• Impulsività e comportamenti rischiosi in almeno due aree potenzialmente dannose per la persona (es., spese, sesso, abuso di sostanze, guida spericolata, abbuffate).
• Difficoltà a controllare la rabbia
• Ideazione paranoide ed episodi dissociativi
• Autolesionismo o comportamento suicidario.

Questi sintomi esprimono un’instabilità emotiva, identitaria, comportamentale e interpersonale. C’è grande variabilità nel modo in cui contribuiscono a organizzare la personalità e il suo funzionamento. Ma uno degli aspetti importanti da considerare, è la tendenza a oscillare rapidamente tra stati emotivi intensi, e polarizzati sul versante estremo positivo o negativo. Spesso ciò avviene in risposta a eventi interpersonali. Le relazioni tendono quindi a essere intense e tumultuose, alternando fasi di idealizzazione e svalutazione dell’altro. C’è la continua lotta per conquistare e mantenere un senso di sé coeso e coerente, e la tendenza ad agire comportamenti impulsivi e autolesionisti come tentativo di gestire la sofferenza emotiva intensa (Linehan, 1993). Questi sono alcuni dei nuclei di sofferenza, che possono aiutare a capire meglio ciò che viene definito silenzio punitivo del borderline.

Il silenzio punitivo del borderline viene definito in letteratura scientifica anche silent treatment, ed è una strategia tipica che si ripropone anche nel disturbo narcisistico di personalità. Con silenzio punitivo si intende un comportamento passivo-aggressivo in cui una persona ignora o evita deliberatamente l’altro, come forma di punizione o disprezzo. Questo comportamento può esprimersi in più modi, tra cui evitare il contatto visivo e la parola, prima ancora che il dialogo. Rifiutarsi di partecipare alle normali attività quotidiane, alle interazioni nei contesti sociali condivisi, e in generale non rispondere alle richieste dell’altro per periodi prolungati di tempo. Una definizione chiara ci aiuta a riconoscerlo, ma non lo spiega. Non ci dice che senso ha. Andiamo più a fondo.

La prima sensazione che suscita in chi lo subisce, è che il silenzio sia motivato dall’intenzione cieca di ferire, dunque punitivo. Ma spesso è anche inaspettato, ambiguo e ostinato. E nonostante l’intensità del legame, l’assenza totale di comunicazione può protrarsi per giorni, settimane o mesi. Il suo effetto naturale è allora quello di confondere e spaventare, e talvolta gettare nello sconforto. Cade ogni certezza e si rimane appesi a domande senza risposta. Così anche quando si tratta di un film già visto, si fa strada il timore che quel silenzio punitivo sia invece ormai un segno di disinteresse. Nasce allora la paura dell’abbandono, un tempo che può essere denso di ruminazioni, e in alcuni casi un bivio che impone una scelta. Restare in qualche modo, e chissà poi quale, o andare via? Ma cosa c’è dietro questa strategia? Quali pensieri, e quali scopi?

• Il silenzio punitivo ha intanto lo scopo di comunicare la propria frustrazione e disappunto, senza assumersi la responsabilità e i costi di un chiaro confronto. Chi soffre del disturbo borderline, ha purtroppo già vissuto lungo tutto lo sviluppo, gli effetti che i propri scoppi d’ira hanno sull’altro. Come osserva Porr (2010), uno scopo generale del silenzio punitivo è allora di evitare le conseguenze negative dell’espressione diretta della propria rabbia.
  
  
• Altro scopo del silenzio punitivo del borderline, specie quando sistematicamente ripetuto, può essere quello di estinguere in modo costrittivo i comportamenti indesiderati del partner, mantenendo il legame alle proprie condizioni (Paris, 2007).
  
  
• Andando più a fondo però, nel borderline c’è anche il timore che il partner interpreti il discontrollo che può suscitare, come segno di vulnerabilità ed eccessivo coinvolgimento. Che questo lo porti a sovrastimare il proprio valore personale, e nel tempo a svalutare l’altro.
  • La svalutazione temuta, nel borderline riguarda l’interesse che il partner deve nutrire, facendo sentire l’altro importante e necessario, e confortando l’idea di un legame simbiotico e insostituibile. Lo scopo centrale è quello di proteggere l’immagine di sé come persona degna di amore, tutelandosi al contempo dai timori abbandonici.
  • Diversamente, nel narcisista la svalutazione temuta riguarda l’ammirazione che ritiene spettargli di diritto, e la posizione privilegiata di potere nella coppia. Lo scopo centrale è proteggere l’immagine grandiosa di sé, come persona intrinsecamente importante e speciale.  
    
    In effetti in entrambi i casi, quando applicabile questa strategia permette di conservare nella relazione una posizione up, piuttosto che down. Almeno nel tempo iniziale del rapporto, induce e lascia al partner il compito di riavvicinarsi, dimostrare ripetutamente il bisogno affettivo, sino talvolta a mendicare amore, accettare compromessi eccessivi, e fornire continue rassicurazioni.
    
    
• Il silenzio punitivo del borderline è quindi anche una difesa contro il dolore emotivo. Le emozioni possono essere estremamente intense e travolgenti. Il silenzio può fornire un rifugio necessario da un mondo interno caotico, creando una barriera tra sé e le proprie emozioni dolorose (Bateman & Fonagy, 2004).

Spesso arriva inaspettato, è vero. Il silenzio punitivo del borderline, similmente a quanto avviene nel silenzio punitivo del narcisista, spesso sopraggiunge ancor prima che il conflitto si accenda. Quando non è l’impulsività che fa sbattere il telefono in faccia, o lasciare l’altro per strada o in mezzo a un locale, spesso si tratta di un comportamento preventivo prudenziale. Può procedere a partire da indizi minimi nei quali si intravede una minaccia. A molti di noi sarà accaduto di esprimere idee in sé innocue, che hanno però destato irritazione nel partner.

“Un giorno mi piacerebbe avere dei figli;
forse perdonerei un tradimento, dopo tutto siamo esseri umani;
non starei mai con qualcuno che non sia certo di amarmi“.

Idee che molte persone potrebbero apprezzare o al massimo trovare trascurabili. Mentre ad altre potrebbero suggerire scenari temuti che anticipano la genitorialità, l’infedeltà, o la responsabilità morale per la natura dei sentimenti che nutriamo verso l’altro. Il silenzio punitivo può esprimersi anche a partire da stimoli di per sé neutri, che rappresentano però nell’idea dell’altro l’indizio di una minaccia. La logica preventiva prudenziale può essere resa in questi termini: “se punisco l’altro per ciò che ancora non sta facendo, ma potrebbe, mi proteggo da future possibili sofferenze“

Il silenzio punitivo ha un impatto significativo sul benessere psicologico della persona cui è diretto. Studi dimostrano che può suscitare sentimenti di rifiuto, squalifica, isolamento, tristezza e ira, con effetti a lungo termine che includono ansia e depressione (Williams et al 2001, 2007,2011).

Nei casi in cui il silenzio punitivo sia diretto dal genitore verso il bambino, parliamo invece di Neglect, cioè negligenza genitoriale, e rappresenta un grave fattore di rischio per lo sviluppo del disturbo borderline di personalità.

Il silenzio punitivo è spesso una strategia ricorrente in chi la pratica. Ma nulla di nuovo, anzi di solito è un comportamento appreso nelle prime relazioni precoci. Nella storia del bambino, futuro adulto con disturbo borderline, è spesso presente quel “tenere il muso” o silenzio incessante del genitore per ore, volto ad estinguere un comportamento indesiderato. Mentre il genitore nega il perdono, il bambino vive il dolore del rifiuto, paura o disperazione per l’abbandono. Ciò che il bambino fa per scongiurare l’abbandono è di solito prostrarsi, mendicare il perdono del genitore sacrificando la propria dignità personale. Che è quanto purtroppo tenderà a rimettere in scena da adulto, con impulsi spesso automatici e poco consapevoli.

Questa forma di neglect genitoriale, nel tempo costruisce nel bambino l’idea di un sé inadeguato, di scarso valore, facilmente colpevole. Che a piccoli o imprevedibili errori non segua di solito una possibilità di riparazione, ma conseguenze terribili come un ostracismo sprezzante e la rottura definitiva del rapporto. È un apprendimento implicito precoce, e rinforzato nel tempo, che la persona porterà con sé nella sua vita adulta.

Quando ci si trova nella scomoda posizione di dover sostenere il peso di quel silenzio, è naturale chiedersi più e più volte cosa fare. Come parlare, quando, quali parole usare e come non peggiorare la situazione. Nel frattempo la mancanza dell’altro si sente, assieme alla paura di perderlo. Prima ancora di chiederti cosa fare però, bisogna fermarsi su una domanda. Anche se la si vorrebbe trascurare.

Il silenzio punitivo non è un problema collocato in un’unica persona, ma parte di un assetto relazionale. Per mantenersi come problema ricorrente, il silenzio punitivo ha bisogno di due persone. Alcune personalità non agirebbero affatto questi pattern, è vero. Proprio come altre non la accoglierebbero o tollererebbero. Inoltre tutto ciò avviene attraverso il legame, cioè un luogo con ruoli e regole che entrambi avete contribuito a costruire. Non riguarda solo chi lo agisce o subisce, e non può essere risolto attraverso l’impegno di una sola persona.

Perché possa lasciare il posto a un’intesa più vera, utile e protettiva per entrambi, è necessario che esista almeno un minimo spazio condiviso di riconoscimento. La possibilità di parlare di ciò che accade, e la disposizione a interrogarsi insieme sugli effetti, e le alternative realisticamente possibili. Ha senso provare a lavorare sul silenzio punitivo quando il partner:

• riconosce che il silenzio è un problema nella relazione
• mostra disponibilità a parlarne, in momenti di minore attivazione emotiva
• accetta l’idea che anche lui, o lei, debba fare un passo verso alcuni cambiamenti.

Se queste condizioni esistono, può essere utile che anche il partner legga questi contenuti. Magari in un momento di riavvicinamento, valutando poi insieme cosa di ciò che propongo può esservi utile, e cosa invece non vi piace. Ciò che incontrerete non serve a cambiare l’altro, ma a capire se esiste un vostro spazio in cui realizzare ciò che vi sta accadendo, e trovare strade più comode e sicure per entrambi.

Penso al caso in cui il silenzio punitivo venga minimizzato o giustificato. Dove ogni tentativo di affrontare l’argomento venga eluso, ribaltato o punito. O in cui uno dei partner resti emotivamente inaccessibile, lasciando all’altro il compito di adattarsi. O ancora se a oltranza non si riesce a rinunciare allo scontro. In queste situazioni il rischio è che il tentativo di gestire meglio le situazioni critiche, si trasformi in uno sforzo unilaterale di tenuta della relazione. In quel caso non si sta più lavorando sul problema, ma cercando di sopportarlo. E nel tempo questo erode l’autostima e amplifica il dolore.

Chiarire se esiste una disponibilità reciproca non significa automaticamente rinunciare alla relazione. Ma è necessario interrogarsi sui limiti del legame, e su quanto davvero tu ti stia tutelando. Solo quando questo piano di realtà è sufficientemente chiaro, ha senso parlare di come gestire in modo più strutturato il silenzio punitivo nella coppia.

Se esiste uno spazio per lavorarci insieme, il primo obiettivo è imparare ad ascoltare davvero l’altro. Spesso pensiamo di saperlo già fare, ma in alcune occasioni occorre uno sforzo in più. In questo frangente ascoltare significa sospendere per un momento ciò che a tutti i costi vorremmo dall’altro: le risposte immediate, le rassicurazioni, il modo in cui dovrebbe comportarsi per non farci soffrire. Se non si fa questo l’altro lo sente immediatamente, e si verrà percepiti come un bluff. Un opportunista che si impegna solo in vista di un vantaggio personale. Ovvio che ciascuno voglia anche alcuni vantaggi, ma è quel solo che rovina tutto. Che impedisce di sentire davvero la persona che si ha davanti.

Ascoltare, qui, vuol dire provare davvero a stare, e sentirsi, nella prospettiva dell’altro. Come si svolge il film dal suo punto di vista? Quali pensieri gli passano per la testa? E come ci si sente con quei pensieri addosso? Capire non implica il giustificare. Significa riconoscere che l’altro è un essere umano, prima che “il partner che mi sta facendo questo”. Quando una persona si sente davvero capita, spesso si difende di meno. E si inizia a costruire fiducia.

La fiducia non nasce da lunghe spiegazioni, ma da piccoli momenti ripetuti in cui ci si riesce a vedere senza farsi la guerra. Costruisce ricordi nuovi che rimangono in mente, e un po’ alla volta tolgono peso a vecchie convinzioni (“tanto non mi capirà mai”, “se mi avvicino mi farà male”, “se mi muovo diversamente si approfitterà di me”) e rendono più facile trovare un modo diverso di stare insieme.

Quando il clima è più calmo (non durante la crisi), si può provare a riprendere un episodio passato seguendo una traccia. Il centro è come l’hai vissuta, ma buttare ogni tanto l’occhio su uno schema permette sia di raccontarsi, che di non perdersi. Non bisogna ricostruire tutto in modo perfetto, ma ridurre la nebulosità che alimenta il silenzio. Lasciate che solo uno di voi ricordi una precisa situazione problematica per come l’ha vissuta, cercando di toccare questi punti:

• Com’è nato il problema che ha portato al silenzio? (una frase, un gesto, un’assenza, un tono, una scena, un ricordo)
• Cosa, di quel certo fatto, è stato interpretato come una minaccia? (rifiuto, svalutazione, abbandono, controllo, perdita di dignità…)
• Che cosa hai fatto per proteggerti? (chiusura, attacco, ritiro, inseguimento, spiegazioni insistenti, ironia…)
• Che cosa ha peggiorato la situazione?
• Che cosa, anche solo un po’, l’ha attenuata?

Scegli un solo episodio, e resta su quello. Abbi rispetto del partner anche in termini di tempo. Può essere provante sia per chi parla che per chi ascolta. Il giorno dopo l’altro potrà raccontare il proprio vissuto di quello stesso episodio. Questo stempera eventuali momenti caldi, e da valore a ciò che l’altro ha detto, anche nello sforzo di non rivalersi ma piuttosto riflettere davvero. Se si riesce di solito sorprende, e insegna molto a entrambi. 

1) Parlare da sé (non dell’altro)
Invece di “tu fai / tu sei”, provate con frasi che raccontano cosa accade dentro:

Non è debolezza, è un modo di aprirsi senza attaccare.

2) Restare sull’esperienza, prima delle soluzioni

Quando uno parla, l’altro ascolta. Non corregge, non si difende, non ribalta quanto ascoltato a proprio vantaggio. Lo scopo, ora, non è stabilire chi ha ragione, ma capire come l’altro ha vissuto quella scena.

Dirselo esplicitamente aiuta, non è una promessa ma se esce dalla propria bocca se ne sente di più la responsabilità, e l’altro apprezza:

3) Validare

Validare significa riconoscere il senso emotivo di ciò che ha vissuto l’altro, e non implica l’essere d’accordo. Vuol dire vedere finalmente che c’è anche una prospettiva diversa dalla propria, che nella pelle dell’altro, con dentro quei precisi pensieri ed emozioni aveva un senso:

Non è una resa, spesso è una piccola svolta per entrambi. È anche un modo per ridurre la minaccia, e rendere possibile il passo successivo.

Il silenzio punitivo può essere usato per colpire o controllare, è vero. Ma spesso è anche un modo disfunzionale di gestire emozioni difficili: rabbia, vergogna, paura di essere svalutati o abbandonati. Se genera dolore in chi lo subisce, chi lo agisce prova a sua volta dolore, rabbia o paura per qualcosa (Bateman & Fonagy, 2004). Ora non serve ricostruire tutto il processo che porta al silenzio punitivo, e al di fuori della terapia è improbabile riuscirvi. Basta mettere insieme volta dopo volta piccoli ma significativi pezzi del puzzle. Magari intanto chiarendo come ci si sente quando, o cosa si tende a fare in quali circostanze. Semplici frasi da lasciare all’altro mentre si ripercorre un vissuto critico. Ad esempio:

• “Quindi quando mi sento ___, io mi chiudo”
• “Quindi quando succede che ___, io vado in allarme e ti inseguo / mi irrigidisco / attacco / ferisco / mi blocco”

Queste frasi non risolvono tutto, ma danno un nome ad alcuni momenti del processo. E nominare riduce il caos.

Dovete trovare un minimo accordo per la prossima crisi. Il silenzio punitivo del borderline non svanisce in un attimo, perché in genere fa parte di strategie consolidate e automatiche. Aiuta molto trovare delle alternative che possano iniziare a sostituire ciò che in alcune circostanze ancora si attiva di routine. Non è realistico immaginare di trovare l’accordo perfetto, ma accettabile per entrambi sì. E migliorabile di volta in volta. Esempi (sceglietene solo uno però, il vostro):

• Pausa dichiarata, chi si chiude può dire una frase breve prima di ritirarsi:
  “Sono troppo attivato/a. Ho bisogno di un’ora. Non è un addio dobbiamo solo riparlarne dopo.”
• Messaggio ponte, se siete al telefono e parlare è troppo, un messaggio breve che riduce l’impatto:
  “Sto male / sono arrabbiato/a. Ti scrivo domani mattina non preoccuparti.”
• Orario di ripresa: evitiamo i “poi”, diamo sempre un momento concreto.
  “Ne parliamo dopo il lavoro / quando torno / domattina.”

Questo non elimina il conflitto, ma inizia a cambiare un aspetto del silenzio punitivo. Significa rinunciare a gettare l’altro nell’incertezza, che sollecita la paura dell’abbandono. Un legame sicuro non deve essere attraversato da questa minaccia, che altrimenti farà sempre parte della propria vita, perché continuamente richiamata.

Ciò che nello spazio ristretto di un articolo ho cercato di offrire può orientare, ma non sempre basta. Quando il silenzio punitivo è rigido o frequente, spesso la coppia resta intrappolata in meccanismi automatici troppo strutturati per essere gestiti in autonomia. Un percorso psicoterapeutico sia individuale che di coppia, può aiutare in modo concreto non solo a comunicare meglio, ma a capire perché certe scene accendono reazioni così forti, e come disinnescarle senza perdere dignità, e guadagnando invece sicurezza e intimità.

Nel lavoro individuale, una parte importante dell’intervento riguarda il qui ed ora. Imparare a riconoscere cosa si attiva nei momenti di distanza, di rabbia o di chiusura, e come queste reazioni tendano a prendere il controllo. Ma questo lavoro si intreccia anche con la storia personale e relazionale. Con le esperienze che hanno contribuito a costruire un certo modo di sentire sé stessi e l’altro. La terapia è allora anche uno specchio, che mostra più chiaramente ciò che oggi rappresenta una risorsa, e ciò che invece appartiene a copioni appresi. Ciò che in fondo non si è mai scelto, e da cui ci si può separare guadagnando serenità, un passo alla volta.

Nel lavoro di coppia, questi stessi processi emergono in modo ancora più chiaro. La relazione stessa ci mostrerà come ciascuno, spesso in modo automatico, contribuisca all’escalation. I punti in cui uno si ritira e l’altro insiste, le trappole reciproche, le sequenze che sembrano inevitabili. Lavorarci insieme rende visibili questi passaggi, e restituisce la possibilità di costruire strade più sicure. Dove il conflitto non diventi una minaccia per il legame, ma un’occasione per capirsi meglio e guadagnare intimità. L’obiettivo non è eliminare il conflitto né cambiare l’altro. Un legame più sicuro inizia da piccoli cambiamenti ripetuti, che rendono la relazione meno spaventosa e più abitabile per entrambi.