Mi sento sempre triste; distinguere depressione e tristezza

Ognuno di noi nel proprio percorso di vita attraversa diversi momenti di profonda tristezza. Perché mi sento sempre triste, è una domanda che molti di noi si saranno posti in alcune fasi difficili. E se non troviamo una risposta chiara, vicende non risolte possono facilmente portare a chiederci cosa c’è che non va in me. Un salto logico che aggiunge paura, colpa e disistima di sé. Ma la tristezza è l’emozione che sopraggiunge quando subiamo una perdita. Perdita è la parola chiave cui guardare, e può riguardare aspetti evidenti del nostro vissuto, o meno intuitivi e consapevoli. Scopriamo qualcosa in più sulla tristezza, per capirla, e distinguerla dall’esperienza depressiva.

Queste sono le basi di senso delle nostre emozioni. Spesso non siamo molto consapevoli di quale scopo sia in gioco, a volte anzi lo scopriamo solo attraverso la nostra reazione emotiva. Quando il corpo prima ancora della mente, in modo molto convincente ci ricorda se ciò che per noi ha valore si sta allontanando, oppure avvicinando (Oatley & Johnson-Laird, 1987).

In questa prospettiva, la tristezza è una delle emozioni più fraintese.
La tristezza segnala una perdita, concreta o simbolica. Può trattarsi ad esempio di una relazione che crediamo compromessa, del nostro ruolo professionale, familiare o sociale, di un progetto importante per la nostra vita che si interrompe. O di aspetti di noi legati al carattere, alla dignità, o all’immagine che non riusciamo a risolvere. Tornando alla metafora del radar, quando percepiamo che è potenzialmente compromesso un bene per noi irrinunciabile o insostituibile, la tristezza è la prima risposta naturale. Ci impone di fermarci, prenderne atto, riflettere e poi agire per uscire da quello stato spiacevole.

Come tutte le emozioni primarie, anche la tristezza ha un suo modo di presentarsi. Il corpo rallenta, le energie sembrano diminuire, e un senso di vuoto può alternarsi a ondate di malinconia. Ma come ogni emozione porta con sé anche una disposizione ad agire. Nel caso della tristezza ritrovare ciò che è stato perduto, ricostruire un legame, recuperare un significato.

Quando la tristezza segue il suo corso naturale, ha questa funzione. Riconoscere una perdita, rallentare, riorientarsi, e poi riprendere il proprio percorso verso ciò che è davvero importante, per come realisticamente si può raggiungere. È quando questo processo si interrompe o irrigidisce, che la tristezza può divenire altro.

Quando la tristezza segue il suo naturale corso, tende a trasformarsi. Rallenta, permette di riconoscere ciò che per noi conta, ci orienta quindi all’azione e gradualmente si attenua. Ma ci sono momenti in cui questo processo si interrompe. La tristezza non si alleggerisce, non apre nuove possibilità e, soprattutto non assolve più alla sua funzione di riorientamento. È in questa interruzione che può iniziare a delinearsi uno stato depressivo.

Non esiste un momento preciso in cui la tristezza diventa depressione. Si tratta di un passaggio graduale in cui diversi aspetti dell’esperienza iniziano a cambiare. Presi singolarmente potrebbero anche essere trascurabili. Quando però si allineano nel tempo con sufficiente costanza e intensità, descrivono un quadro più strutturato. Il DSM 5 distingue fra il disturbo depressivo persistente e disturbo depressivo maggiore, principalmente in base alla durata e intensità dei sintomi. Sono condizioni che possono anche coesistere nonostante specificità cliniche differenti. Inoltre è difficile trovare un disturbo depressivo puro, spesso anzi è in comordibità con altri disagi. Ma al di là delle definizioni diagnostiche, la domanda cui cercheremo di rispondere è come si manifesta, concretamente e nel quotidiano, lo stato depressivo (American Psychiatric Association, 2022).

Sono un fallimento, non vedo un futuro per me

Lo stato depressivo porta a un cambiamento generale tipico, nel modo di vedere sé stessi, il mondo ed il futuro.

Quando la depressione si struttura altera l’immagine di sé. Ci si inizia a sentire sbagliati, troppo diversi o perfino inadatti alla vita. Errori limiti e fatiche, che fanno parte di ogni esistenza, vengono letti come prove definitive di un’incapacità personale. Anche i successi perdono peso o vengono sminuiti; “è stato un caso”, “chiunque ci sarebbe riuscito, e comunque guarda ora”.

Cambia anche l’immagine del mondo. Le richieste sembrano più gravose, le relazioni più difficili, le aspettative altrui impossibili da sostenere. Gli altri sembrano andare avanti, adattarsi, e il confronto diventa quasi sempre sfavorevole. 

Infine c’è spesso una visione negativa del futuro, che sembra privo di significato o di attrattiva. Fare progetti appare inutile, investire energie sproporzionato. Anche quando razionalmente si riconosce che le cose potrebbero cambiare, a livello emotivo ci si dice che tanto è inutile. Così il tempo perde profondità, e diventa una ripetizione stanca del presente.

Non sempre la depressione è realmente spiegata da un singolo evento specifico. Spesso anzi la depressione si evolve come un processo graduale, quando a lungo abbiamo provato a rispondere a una certa perdita, nonostante sforzi costanti, frustrazioni ripetute e delusioni. La depressione è il punto in cui le strategie abituali smettono di funzionare. Quando ciò che facciamo per compensare o tenere insieme la nostra vita non è più sufficiente, le energie nel tempo calano, la motivazione si spegne, il pensiero si irrigidisce. Perché il sistema ha esaurito le risorse con cui stava cercando di adattarsi.

Scopi, ciò che per te è davvero importante

Molti stati depressivi si organizzano attorno a una perdita che riguarda ciò che, fino a un certo punto, aveva dato direzione e significato alla vita. Non sempre si tratta di una perdita evidente o improvvisa. Più spesso è la compromissione progressiva di scopi personali fondamentali, che orientavano il modo di stare nel mondo.

Ciò che viene meno è il riferimento interno che orientava l’agire. La persona può continuare a muoversi nella vita quotidiana, senza una direzione che sembri più valida o accessibile. È qui che la tristezza tende a farsi persistente e trasformarsi in stato depressivo. La depressione non è quindi un difetto personale, ma il risultato spiegabile e risolvibile di una perdita che ha privato di scenari noti su cui investire, e scenari alternativi che nella nostra storia di vita giustifichino un sufficiente interesse (Boreham & Schutte, 2023).

Spesso lo stato depressivo che si vive non rappresenta il problema principale, ma l’esito di difficoltà che operano da tempo su altri piani. Disturbi specifici, eventi traumatici, alcune forme di lutto, ansia, evitamento, ritiro sociale, esperienze relazionali invalidanti, possono progressivamente restringere la vita fino a ridurre gli spazi di gratificazione e senso.

Quando questo accade, la depressione può comparire come una conseguenza, e per questo viene definita secondaria. In queste situazioni, limitarsi a intervenire sull’umore non è sufficiente, bisogna riconoscere ciò che realmente la mantiene in essere. Un adeguato percorso terapeutico permette di leggere in modo accurato ciò che stai vivendo, per intervenire in modo mirato sui fattori che mantengono attiva la depressione.