L’instabilità emotiva è uno dei nuclei centrali del Disturbo Borderline di Personalità (APA, 2012). L’instabilità emotiva determina fluttuazioni estreme dell’umore, instabilità nell’immagine di sé, nelle relazioni interpersonali, e impulsività (Skodol et al, 2002). L’espressione tipica del disturbo rende riconoscibili i sintomi di almeno cinque degli otto ambiti che seguono.
Le oscillazioni dell’umore sono talvolta rapide ed improvvise, in genere della durata di poche ore. Possono ad esempio condurre dalla serenità ad una profonda tristezza, dalla rabbia al senso di colpa. Emozioni di segno opposto possono essere compresenti portando ulteriore caoticità nell’esperienza emotiva della persona. Ansie intense ed episodiche sono frequenti. Variazioni dell’umore non casuali, dipendenti dall’estrema sensibilità alle sollecitazioni emotive dei contesti interpersonali (Linehan, 1993).
«È come morire e risorgere, un continuo crollare e poi ritrovarsi in piedi. Il problema è che quando cadi il dolore è così reale e intenso che davvero ti sembra sia la fine. Poi ti riprendi e tutto questo disorienta. io non so assolutamente chi sono o dove mi trovo. È come essere in balia degli eventi, delle emozioni, sempre trascinata da qualcosa, sempre spinta come se fossi intrappolata in un’onda del mare che prima mi porta a largo e poi mi sbatte a riva. Fa paura, io grido, ma nessuno sulla spiaggia se ne accorge, nessuno può aiutarmi. Sono sola in questa tempesta. A volte vado sotto l’acqua, il fiato manca e divento un cadavere. Il dolore mi fa sentire viva. Il dolore mi fa male. Non sopporto il dolore. Non sopporto niente, sono fragile, troppo debole e sensibile. Una parola sbagliata, uno sguardo, una piccola mancanza mi mandano in crisi, io percepisco tutto, sento ogni minima cosa sulla mia pelle e dentro di me, non riesco a filtrare le cose che mi arrivano dall’esterno. Sono come pugnali che mi trafiggono il petto, ogni volta, e non posso impedirlo. Partono i giudizi, i dubbi. Mi sento tormentata, in bilico tra un pensiero e l’altro, tra un bisogno e un altro, prigioniera di convinzioni che spesso in realtà non mi convincono neanche. Credo di sabotarmi da sola, un pò.»
La persona con disturbo borderline ha una visione instabile e negativa di sé stessa. Può percepirsi come fragile, debole, difettata, cattiva, sbagliata, degradata, incapace, inutile, indegna e vulnerabile al tradimento e all’abbandono. Costantemente attenta e severa con sé stessa e l’altro, spende molto tempo nel tentativo di correggere dei propri presunti difetti, o acquisire caratteristiche rintracciate nell’ambiente relazionale e sentite desiderabili. Ciò sia imponendosi regole concrete, che attraverso un’intensa vita immaginativa agita anche come tentativo di regolazione delle emozioni (Beck & Freeman, 1990). I cambiamenti desiderati sono tuttavia spesso impossibili o non utili allo scopo di raggiungere il sé ideale atteso. Tentativi che ripiegano dunque sull’iniziale percezione negativa di sé, rinforzandola.
Le caratteristiche della vita emotiva, e di alcuni aspetti del pensiero frequenti nel disturbo borderline, delineano relazioni interpersonali tumultuose, intense e caotiche. Nei rapporti di amicizia o di coppia l’altro è inizialmente percepito come perfetto, buono, premuroso, sempre leale e indispensabile. Ma eventi che sollecitino la percezione di un’eccessiva distanza, vicinanza relazionale o squalifica, spesso conducono rapidamente ad una visione opposta dell’altro come minaccioso, ostile o subdolo. La sintomatologia del disturbo borderline, come detto presenta una larga dipendenza dal contesto relazionale, e dalle sue modalità validanti o invalidanti (Linehan, 1993).
La paura dell’abbandono è una minaccia interna sempre presente, relativamente silenziosa ed automatica, che può rapidamente intensificarsi a seguito di episodi relazionali talvolta innocui o minimi (Grinker, 1968). Un supposto o reale abbandono può attivare l’intenso terrore della perdita, o rabbia furiosa nel percepire l’ennesima conferma della propria indegnità e vulnerabilità. L’urgenza di scongiurare questo scenario può poi indurre sforzi frenetici che possono includere: il preventivo allontanare l’altro prima che si avvicini troppo per evitare l’abbandono, aggrapparsi, seguire i suoi movimenti o impedirgli fisicamente di andarsene, mendicare la sua presenza, protesta seguita da lite drammatica. Sfortunatamente questi comportamenti risultano inefficaci sul lungo termine, poiché ridondanti e non connessi ad una reale risoluzione del conflitto originario. Vengono dunque percepiti dall’altro come una manipolazione emotiva volta al mantenimento di una vicinanza fine a sé stessa, ed esitano nell’effetto opposto.
Nei momenti iniziali di una relazione di coppia la persona può sentirsi profondamente innamorata ed intensamente connessa al partner. Provare sincera stima per qualità personali che appaiono preziose ed esclusive. Avere la sensazione che la presenza dell’altro sia riparatrice di idee, sensazioni ed esperienze negative si sé. Provare il bisogno di giungere rapidamente ad una forte intimità. Quando emerge la fase di svalutazione, tuttavia, il cambio di visuale che porta dall’innamoramento alla disillusione può essere brusco e drammatico. L’altro può apparire inutile, privo di valore, stupido, cattivo o dannoso. Rappresentazioni opposte dell’altro di tipo buono/cattivo, giusto/sbagliato, premuroso/negligente, indispensabile/inutile etc., possono inoltre coesistere senza una chiara gerarchia di prevalenza, creando ulteriore caoticità.
L’alternanza di idealizzazione e svalutazione dell’altro è quindi molto frequente, come il succedersi dei ruoli di vittima, carnefice, salvatore. Ciò può tradursi nel passaggio da un atteggiamento estremamente bisognoso, al distanziare l’altro affinché non divenga soffocante; dalla sottomissione all’aggressività; dal credere che l’altro detenga il potere di far sentire integra la persona, alla certezza che stia attivamente lavorando per rovinarla.
Il passaggio dall’idealizzazione alla svalutazione è un bias di pensiero comune nel disturbo borderline, narcisistico, depressivo, e frequente anche in età adolescenziale. È la tendenza a concettualizzare la realtà, dunque anche dell’altro, in estremi di segno opposto: giusto/sbagliato, buono/cattivo, etc. Gli elementi non congruenti alla visione per opposti vengono trascurati. È una modalità di pensiero che preclude alla visuale le infinite sfumature di colore che esistono fra i due estremi, ma in apparenza preserva dalla minaccia dell’ambiguità. Sarebbe secondo alcuni autori (Kernberg, 1975) la paura dell’abbandono ad attivare cicli di idealizzazione / svalutazione del partner. Ciò contribuisce però a determinare reiterati fallimenti interpersonali, e su tali basi la tendenza a preferire nuove relazioni piuttosto che investire in quelle esistenti.
«Sere fa avevo così tanta voglia di sentirla.. così l’ho chiamata ma di fretta mi ha detto che mi avrebbe richiamato alla fine del film. Ho finto fosse tutto ok per non passare come al solito per quello pesante. Non ha chiamato per due ore e mezza. Mi faceva così male perché il giorno prima avevo iniziato a credere che davvero mi amasse.. invece ad ogni minuto che passava ricordavo le cose brutte successe e tutto ciò che non andava, e mi rendevo conto di essere solo un illuso e uno stupido. Non sapevo se essere più triste o più arrabbiato ma ormai avevo già deciso di lasciarla, prima che lo facesse lei tanto era quella l’aria. Poi ha richiamato e come se nulla fosse mi ha detto che il film è durato di più perché era pieno di pubblicità. L’avrei ammazzata ma anche baciata.. perché sentirlo mi ha fatto stare un pò meglio, così ho deciso di non lasciarla. Fingere che fosse ancora tutto ok, anche perché a quel punto ero esausto e volevo solo dormire. Ma in ogni caso mi conosce, doveva sapere come stavo. Non durerà a lungo.»
Il ricorso a comportamenti impulsivi e sconsiderati rappresenta un tentativo di regolare le emozioni durante le crisi emotive. L’impulsività può esprimersi con:
Caratteristiche del disturbo quali la vulnerabilità e disregolazione emotiva, possono determinare che stimoli minimi attivino emotivamente la persona in modo repentino, intenso e prolungato. In questo contesto la rabbia può talvolta risultare intensa ed inappropriata, o difficile da controllare, concludendo così in agiti verbalmente o fisicamente violenti. In seguito, la persona può provare intensa vergogna o colpa, il che alimenta ulteriormente l’immagine negativa di sé. Gli scoppi d’ira hanno effetti critici sul versante relazionale. Avviano quei cicli interpersonali che la persona conosce, pur sentendoli al tempo stesso apparentemente protettivi giusti o necessari. Ciò contribuisce in modo importante alla fine delle relazioni.
«Ricordo che quando si arrabbiava era come se non vedesse più chi fossi, ma sapeva benissimo quanto mi stesse facendo del male. Era impossibile ragionare, il suo tono sarebbe solo diventato più alto, accusatorio, umiliante e minaccioso. Alcune volte sembrava ancora meno lui perché diventava proprio rude, rozzo e succedeva in un istante. Diventava una persona che non aveva nulla a che fare con il suo carattere di sempre»
Situazioni di stress possono concretizzare temporanei vissuti di ideazione paranoide, che dipingono le intenzioni dell’altro come malvagie o ostili. In altri casi la risposta allo stress può spostarsi verso episodi dissociativi di diversa natura, connotati da paura, solitudine, senso di abbandono. Talvolta la sensazione di vuoto o di non esistere affatto può attivare la spaventosa percezione di una totale assenza di scopi. Ciò aumenta il rischio di gesti impulsivi come l’automutilazione, comportamenti parasuicidari o il suicidio.
«A volte le emozioni fanno così male, e sembrano non finire mai. Sembra che a me tutto faccia molto più male che agli altri. Poi ci sono i periodi in cui non sento più nulla, solo vuoto. Le persone ridono o piangono… e io non provo niente. In quei momenti so che nel fare le cose di ogni giorno dovrebbero esistere delle emozioni, io lo so. Solo che non riesco a sentirle. Se qualcuno mi parla cerco di sorridere o essere triste se serve, così almeno non pensa che io sia una brutta persona. Ma lo faccio solo con il viso. La verità è che non sento nulla, non esisto nemmeno. E penso che dentro di me c’è qualcosa di molto sbagliato. Ed è allora che mi ferisco. Così almeno posso sentire qualcosa. O a volte smettere di sentire cose che fanno ancora più male.»
Essere intrappolati nelle proprie emozioni può essere spaventoso, drammatico e sfinente. In questo contesto i gesti autolesivi possono avere più finalità:
Comprendono il tagliarsi, bruciarsi, strapparsi i capelli, pizzicarsi, graffiarsi, o procurarsi in qualunque modo dolore fisico, sino al tentativo di suicidio.
Il NIMH riporta che fino all’80% di chi soffre di disturbo borderline di personalità ha agito gesti autolesivi, o tentato il suicidio. Fra il 4% ed il 9% delle persone, riesce a suicidarsi (Gardner & cowdry, 1985).
In ambito scientifico internazionale, c’è concordanza nel ricondurre le cause all’interazione fra una vulnerabilità emotiva di base (natura genetica), e un contesto familiare invalidante (Linehan, 1993).
Contesto familiare invalidante: Il genitore è l’intero mondo del bambino, perché traduce per lui ogni elemento della realtà, mostrandogli come interpretarlo. È durante l’infanzia che si crea il mondo interno di ogni persona, attraverso la relazione precoce con la figura di riferimento. Nel bambino si formano cioè solide convinzioni di base su sé stesso, sull’altro, e sulla relazione con l’altro.
Le relazioni e le storie che viviamo nella nostra infanzia, scrivono di noi ciò che siamo. Creano convinzioni e schemi di pensiero, emozione e comportamento, che porteremo con noi nella vita adulta. E applicheremo in modo automatico ad ogni aspetto della realtà.
L’esperienza precoce di una relazione di attaccamento con un genitore non in grado di fornire intimo contatto emotivo positivo, e soddisfare adeguatamente i bisogni psicologici, emotivi e fisici del bambino;tutto ciò costituisce grave fattore di rischio per lo sviluppo del disturbo borderline di personalità. Stiamo parlando di un continuum che vede dauna parte il franco abuso, e dall’altra il trauma complesso. Ampie meta-analisi mostrano che chi soffre di Disturbo Borderline di Personalità riporta traumi infantili con una frequenza quasi 14 volte superiore rispetto alla popolazione generale.
Vulnerabilità emotiva di natura genetica o temperamentale: Spesso nei familiari di primo grado si rintraccia il disturbo borderline di personalità, o disturbo narcisistico di personalità, disturbo evitante di personalità, DOC. Questo attribuisce un ruolo significativo ai fattori genetici, che da soli non sono tuttavia in grado di innescare l’espressione del disturbo. Mentre l’interazione fra una vulnerabilità emotiva di base (genetica o temperamentale), e un contesto familiare invalidante, rappresenta il fattore in grado di attivare l’esordio psicopatologico, e consolidare i tratti disfunzionali. Se vuoi, puoi approfondire ulteriormente le cause del disturbo borderline di personalità.
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